當電氣線路或設備出現絕緣老化破損、電氣連接松動、環境濕度高、電壓電流劇增等故障時，若絕緣體被電壓擊穿，就會發生電弧，俗稱為“打火”或“電火花”，這種現象通常被稱作故障電弧。
故障電弧是由電氣線路或設備中出現絕緣老化破損、電氣連接松動、空氣潮濕以及電壓電流急劇升高等原因引起的空氣擊穿，導致氣體游離放電現象。
實際上，無論是日光燈的開關還是電氣開關，若發生分斷時都會產生電弧。為了區分人為操作引起的電弧（比如日光燈）和正常操作引起的電弧（電氣開關），通常將異常的電弧稱為故障電弧。
電弧故障常見的有三種類型：
1、發生了線纜斷裂和部件接觸不良的問題
2、絕緣損壞會造成相線和中性線（也稱為火線和零線）的絕緣被擊穿。
3、火線與地線發生短路。
在上面提到的三種電弧故障中，只有第三種電弧故障會在電路中引發剩余電流。可以使用剩余電流式電氣火災監控探測器來進行探測。
可以使用故障電流電弧探測器來探測到前兩種電弧故障，在回路中不會產生剩余電流。
電弧故障引燃實驗裝置是用于測試探測被保護電氣線路中電弧故障的器件，可以模擬供電系統中發生的電氣線路和用電設備的故障電流。